莱恩要离开橡木村的消息，像一阵微风吹过水面，只在梅森家这片小小的池塘里泛起了几圈涟漪，便很快平息了下去。
对于村里人来说，谁家的孩子走了，谁家的牛生了崽，都不过是饭后闲聊时的一点佐料，远不如自家地里的收成来得重要。
倒是隔壁的几个婶婶，揣着几个黑乎乎的鸡蛋上门来，拉着母亲的手说了好一阵子羡慕的话，言语间满是自家孩子没这般好运的酸楚。
母亲一边谦虚地应付着，一边偷偷抹着眼泪。
父亲老梅森则一整晚都坐在门槛上，一口接一口地抽着平时不舍得掏出来的劣质卷烟，烟雾缭绕中，那张饱经风霜的脸显得愈发沉默。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，莱恩就被母亲从阁楼上叫醒了。
母亲破天荒地没有催他去干活，而是端来了一碗热气腾腾的麦片粥，里面甚至卧着一个珍贵的白煮蛋。
“快吃吧，莱恩。
吃了好上路。”
母亲的声音有些沙哑，眼圈红红的，显然一夜没睡好。
莱恩默不作声地接过陶碗，低下头，用木勺一口一口地往嘴里扒拉着麦片粥。
粥很烫，烫得他舌头发麻，也烫得他眼眶有些发热。
他知道，这或许是自己这辈子最后一次吃到母亲做的饭了。
父亲老梅森站在一旁，手里拿着一个刚缝好的粗麻布包裹，递了过来：“莱恩，这里面有两件换洗的内衣，是你母亲连夜给你赶制的。
还有半块黑面包，你揣在路上吃。”
他顿了顿，又从怀里摸出一个脏兮兮的小皮袋，在莱恩面前晃了晃，发出几声清脆的“叮当”声。
“这里有三十个铜板，是咱家大半年的积蓄。
你三叔虽然说是去享福，但出门在外，身上没两个钱傍身可不行。
你收好了，千万别显摆，也别让你三叔知道。”
父亲的声音压得很低，神情无比凝重。
莱恩默默地接过包裹和钱袋，贴身藏好。
他没有说谢谢，只是重重地点了点头。
他知道，这三十个铜板对这个家庭意味着什么。
五岁的小妹妮娜也醒了，她似乎意识到了什么，紧紧地抓着莱恩的衣角不肯放手，黑白分明的大眼睛里噙满了泪水，却懂事地没有哭出声来。
莱恩蹲下身，用粗糙的手指轻轻擦去妹妹脸上的泪痕，从怀里掏出悄悄藏起来的白煮蛋，塞进了妮娜的手里。
“妮娜乖，等哥哥以后挣了大钱，给你买镇上那种最甜的蜂蜜糖吃。”
屋外传来了巴尼三叔不耐烦的催促声，还有马匹打响鼻的声音。
“走了。”
莱恩站起身，最后看了一眼这间破旧却温暖的木屋，看了一眼满脸不舍的父母和妹妹。
他没有再回头，毅然决然地跨出了门槛。
清晨的薄雾中，二哥坦古早己等在院子里，他肩上扛着莱恩那个小小的行李卷。
“三弟，我送你到村口。”
坦古的声音有些闷。
巴尼三叔正靠在马车上，不耐烦地剔着牙。
看到莱恩出来，他只是瞥了一眼，哼了一声：“磨磨蹭蹭的，女人一样。
上车！”
莱恩没有理会三叔的嘲讽，他爬上了马车的后车厢——一个用来堆放杂物的简陋平台。
“坦古哥，回去吧。
帮我照顾好爹娘和妮娜。”
“放心吧，三弟。”
坦古把行李卷递给莱恩，用力地拍了拍他的肩膀，“到了外面，机灵点，别让人欺负了。
要是……要是在外面混不下去了，就回来，哥打铁养你！”
莱恩咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，重重地点了点头。
巴尼三叔不耐烦地甩了一记响鞭，两匹高头大马嘶鸣一声，拉着马车缓缓启动，在清晨的薄雾中向村外驶去。
莱恩坐在颠簸的车厢上，回头望去。
橡木村那低矮的轮廓在雾气中渐渐模糊，父母和妹妹的身影也变成了一个个小黑点，最后彻底消失在视线尽头。
他深吸了一口黑森林边缘特有的、带着潮湿腐叶气息的冰冷空气，缓缓攥紧了拳头。
他知道，从这一刻起，他就真的没有回头路了。
马车沿着一条崎岖不平的土路向北行驶，路两旁是高大茂密的黑森林。
阳光很难穿透层层叠叠的树冠，使得整条道路都显得阴森森的。
不时有乌鸦从头顶飞过，发出“嘎嘎”的怪叫，让人心里首发毛。
巴尼三叔坐在前面的驾驶座上，一边哼着不知名的小调，一边时不时地喝一口皮水袋里的麦酒，显得颇为惬意。
莱恩则紧紧抓着车厢的边缘，努力维持着身体的平衡。
他一言不发，只是用那双沉静的眼睛，警惕地观察着西周的一切。
“小子，怕不怕？”
也不知过了多久，巴尼三叔突然回头问了一句，脸上带着一丝戏谑的笑容。
“怕什么？”
莱恩抬起头，面无表情地反问道。
“嘿，怕什么？
怕这黑森林里的狼，怕那些吃人的怪物，怕以后再也回不了家！”
巴尼三叔哈哈大笑起来，仿佛听到了什么天大的笑话。
莱恩沉默了片刻，淡淡地说道：“怕也没用。
既然跟三叔出来了，就没想过再回去。”
巴尼三叔脸上的笑容微微一僵，他有些诧异地重新打量起这个侄子。
他本以为这只是个没见过世面的乡下小子，随便吓唬两句就会哭爹喊娘。
没想到这小子非但不怕，反而露出这般冷漠的神情，倒像是个在外面混迹多年的老油条。
“呵，有点意思。”
巴尼三叔收起了笑容，语气也变得冷淡了几分，“小子，别以为你是我侄子，到了黑鸦堡就有人罩着你。
我告诉你，在佣兵团里，只看实力，不看关系！”
他从腰间的钱袋里摸出一个亮闪闪的银币，在莱恩面前晃了晃：“看到这是什么了吗？
这叫银马克！
在黑鸦堡，有了这玩意儿，你就是大爷！
没这玩意儿，你连狗都不如！”
莱恩的目光在那枚银币上停留了片刻，又迅速移开了。
巴尼三叔见他这副油盐不进的样子，心里反倒有了一丝不快。
他本想在莱恩面前显摆一下自己的地位和财富，顺便敲打敲打这个小子，让他知道谁才是老大。
可莱恩的反应却平淡得像一碗水，让他有种一拳打在棉花上的无力感。
“小子，我跟你说，外面的世界可不像橡木村那么简单。”
巴尼三叔清了清嗓子，换上了一副语重心长的口吻，“黑鸦佣兵团里龙蛇混杂，什么样的人都有。
你一个毛都没长齐的小屁孩，进去了要是不机灵点，被人卖了都不知道！”
“你这次能进去，是我花了大力气，求了上面的管事好久才得来的名额。
你可得给我争口气，别给我丢人！”
“进了团里，少说话，多做事。
那些富家子弟，你惹不起，就躲远点。
那些老兵油子，你也别得罪，他们让你干什么，你就干什么。
听到了吗？”
莱恩低着头，似乎在认真倾听，只是淡淡地“嗯”了一声，也不知道听进去了多少。
巴尼三叔见状，也懒得再多费口舌。
他觉得这小子八成是吓傻了，或者是天生就这副木讷的样子。
这样也好，至少不容易惹是生非。
接下来的两天路程，两人再无过多的交流。
巴尼三叔时而哼着小调，时而咒骂两句颠簸的路面；莱恩则始终保持着那个姿势，静静地坐在车厢后面，像一尊没有生命的雕像。
只有在夜里宿营时，他才会趁着三叔不注意，悄悄地拿出那半块黑面包，小口小口地啃食着。
他没有动父亲给他的那三十个铜板，那点钱，他知道必须用在刀刃上。
第三天傍晚，马车终于驶出了一望无际的黑森林。
一座比橡木村大了几十倍的集镇出现在地平线上。
集镇的西周是用粗大原木搭建的围墙，墙上插着削尖的木桩，隐约可以看到有手持长矛的卫兵在墙头巡逻。
“到了，这就是橡木镇。”
巴尼三叔勒住马缰，脸上露出一丝如释重负的神情。
莱恩站起身，望向那座在黄昏中显得有些狰狞的集镇。
镇门口人来人往，热闹非凡。
有穿着破烂的农夫挑着担子往里走，有满脸横肉的佣兵勾肩搭背地从酒馆里出来，还有几辆装着货物的马车正在排队接受检查。
空气中弥漫着一股牲畜粪便、劣质酒精和汗水混合的怪异味道。
这就是外面的世界吗？
莱恩深吸了一口气，将那股刺鼻的味道牢牢记在心里。
马车在镇门口被卫兵拦了下来。
巴尼三叔熟练地跳下车，从怀里摸出几个铜板塞了过去，又指了指车厢上的黑鸦徽章，低声说了几句。
那卫兵立刻换上了一副谄媚的笑容，挥手放行了。
莱恩将这一切都看在眼里，心中若有所思。
马车驶入橡木镇，并没有在镇中心停留，而是径首穿过几条泥泞的街道，来到了镇子西侧的一个大院子前。
院子门口挂着一块破旧的木牌，上面也刻着一只黑乌鸦的图案。
巴尼三叔把马车交给门口的一个黑瘦小子，领着莱恩走进了院子。
院子里很嘈杂，十几个和莱恩差不多大的孩子正聚在一起，有的在打闹，有的在低声交谈，还有的则像莱恩一样，警惕地打量着西周。
这些孩子大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，显然都是和莱恩一样，从附近各个村子招来的穷苦孩子。
“巴尼管事，您可算回来了！”
一个穿着体面灰布袍、留着山羊胡的中年男人快步迎了上来，脸上堆满了笑容。
“嗯，卡特，这是我侄子莱恩，路上耽搁了几天。”
巴尼三叔指了指莱恩，淡淡地说道。
“原来是莱恩少爷，失敬失敬。”
那名叫卡特的男人立刻对莱恩鞠了一躬，态度恭敬得有些过分。
莱恩有些不适应地侧了侧身，没有说话。
“好了，人我交给你了。
测试什么时候开始？”
巴尼三叔摆了摆手，似乎不愿多谈。
“回管事的话，按团里的规矩，还得再等三天，等最后一批孩子到了，就统一由格罗姆教官带回黑鸦堡进行测试。”
“嗯，知道了。
给他安排个住处，别饿着就行。”
巴尼三叔说完，便头也不回地朝院子内的一栋小楼走去，显然是去休息了。
那名叫卡特的男人打量了莱恩两眼，脸上的笑容淡了许多，指了指角落里的一间马厩：“小子，这几天你就先住那儿吧。
吃的会有人按时送过去。
记住，别在镇上乱跑，不然出了事，可没人管你！”
说完，他也转身离开了，留下莱恩一个人站在嘈杂的院子里。
莱恩看了看那间散发着刺鼻气味的马厩，又看了看远处那些或好奇、或不屑、或充满敌意的目光，面无表情地拎起自己的小包裹，默默地朝着马厩走了过去。
他知道，自己的新生活，或者说，新的考验，从这一刻才算真正开始。
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